Sur chaque croisière, il y a un conférencier. Je suis l’un de ces conférenciers. Cela peut sembler facile, mais le processus de sélection pour être sur le navire est intéressant ainsi que perspicace. Tout d’abord, j’ai dû réfléchir à mon sujet. Je me suis intéressé toute ma vie à la comédie, gagnant un revenu dans les années 1980 en écrivant des blagues pour la radio et la télévision commerciale, mais j’ai fini par admettre que je n’étais pas assez bon pour en effectuer un travail à plein temps. Ma série de conférences sur les croisières devait porter sur le thème «Ils nous ont fait rire». Pam et moi avons participé à de nombreuses croisières P&O, il était donc naturel de s’adresser à eux en premier lieu.
Ils ont des formulaires à remplir en ligne, mais comme ils en éliminent beaucoup, j’ai dû fournir non seulement deux références de secrétaires de conférenciers qui m’avaient déjà réservé, mais aussi une vidéo de moi sur scène. Cela m’a coûté 150 livres sterling auprès d’une société professionnelle locale qui m’a enregistré à mon Royal Hippodrome pendant une heure environ, en faisant un montage jusqu’à cinq minutes.
Dix personnes ont été convoquées au siège de Carnival à Southampton pour passer une audition. J’étais le seul à ne pas parler de ma carrière, il y avait trois photographes, deux ex-policiers, une dame dont l’ancêtre des années 1850 avait écrit un livre de recettes indiennes, deux militaires et une dame qui vérifiait les questions de quiz pour les grandes émissions de télévision comme Mastermind et Pointless. Nous avions chacun un créneau de trente minutes, la moitié pour un segment de notre discours, le reste pour la préparation et les questions et réponses. Le public était composé de bookers de navires Cunard et P&O, ainsi que de collègues conférenciers potentiels.
Carnival a fourni l’ordinateur portable, nous devions avoir une présentation Slideshow pour accompagner, car c’est une exigence de la compagnie pour toutes les conférences à bord. A la fin de ma brève tranche, j’ai été le seul à chanter. En 1961, Tommy Cooper a enregistré un disque qui s’est classé à la 40e place des hit-parades, alors je leur ai donné la sérénade avec «Don’t Jump Off The Roof, Dad», dans ma tentative de divertissement. Il a été agréablement suggéré qu’au lieu de faire un exposé complet, il fallait les laisser sur leur faim. De plus, certains sujets d’orateurs potentiels seraient plus intéressants pour différentes parties de la société, de sorte que les gens iraient et viendraient tout au long de la journée, tout comme un public dans un théâtre de navire.
Quand tous ont donné leurs pitchs, les bookers de Cunard et de P&O ont expliqué ce qui pourrait nous être demandé. Nous nous serions d’abord essayés sur un court voyage pour s’assurer que nous étions compatibles. Si la croisière était longue, par exemple 28 jours aller-retour dans les Caraïbes, nous serions transportés par avion jusqu’au navire et nous ne resterions que quelques jours. Uniquement des compagnies aériennes régulières, pas de budget, car remboursements difficiles de leur part en cas de problème de programmation.
Les partenaires sont les bienvenus pour accompagner pour partager les cabines sans frais, mais leur vol devait être payé. Statut de passager, mais taux d’équipage de 50% pour toutes les boissons. Un avantage inattendu.
Mon audition, y compris le chant, a dû fonctionner, car dans les cinq jours, j’ai eu deux offres de croisière.
La première fois que j’ai reçu une offre, c’était pour une croisière.
Trois mois plus tard, Pam et moi étions sur l’Oriana. Nous avons pris l’avion de Heathrow à Madrid, puis un vol pour Gran Canaria. Il aurait été moins cher et plus direct de prendre un vol budget, mais nous avons respecté leur horaire, sinon ils n’auraient pas payé. Un transfert privé vers le navire a été organisé, mais nous n’avons pas été autorisés à embarquer avant d’avoir remis les passeports. Même si nous rejoignions le navire pour six jours vers la fin de sa croisière, nous avons quand même dû passer par la procédure de sécurité, et quelque chose de plus pour les membres de l’équipage – des portes étanches.
Les ponts des passagers s’arrêtent au niveau cinq, nous étions au niveau quatre, donc en tant que membres d’équipage théoriques, nous devions être au courant des procédures de sécurité, qui impliquent d’actionner les portes étanches du niveau inférieur que les passagers ne voient jamais. Pam et moi avons reçu des instructions sur la façon d’appuyer sur le bouton. Après vingt minutes, nous sommes maintenant des opérateurs parfaitement formés.
Le lendemain était un jour de port à Lanzarote, un endroit que nous avions déjà visité pendant une journée lors d’une croisière, c’était donc du temps libre. J’ai fait un rapport en fin d’après-midi au directeur technique du théâtre afin de savoir à quoi m’attendre lors de ma première conférence. Six nuits à bord d’Oriana, trois jours en mer avec une conférence par jour, retour à Southampton. Notre cabine était une cabine intérieure basique à lits jumeaux, où nous ne sommes restés que pour dormir. Nous étions séparés de l’équipage, étant dans les quartiers du personnel de divertissement. Les cartes de cabine étaient identiques à celles utilisées par les passagers, jusqu’à ce qu’il soit temps de les présenter pour le paiement des boissons, lorsque chaque facture indiquait clairement le demi-prix dû.
Il y a une salle d’attente à l’intérieur de la cabine.
Il y a le théâtre principal, où je suis apparu pour ma première conférence sur Tommy Cooper, et un auditorium de style revue où j’ai donné celles à Norman Wisdom et Max Miller. Les deux premiers ont été bien accueillis, pas Max, je soupçonne qu’il n’est pas si récent dans la mémoire. J’ai été présenté par l’un des membres du personnel de divertissement, qui est immédiatement parti et j’ai dû fermer moi-même.
Trois mois plus tard, nous participions à notre deuxième croisière-conférence. C’était sur le navire jumeau Oceana.
À la fin de l’été, ses croisières étaient principalement d’une semaine au départ de La Valette, le port de Malte. Cette fois, nous avons pris l’avion depuis Gatwick, sur Air Malta. Un grand nombre des personnes présentes sur le vol rejoignaient également le navire. Encore un transfert privé pour les animateurs, nous avions l’habitude d’être traités d’une manière très spéciale. La cabine de l’Oceana pour les conférenciers se trouve à nouveau sur le pont quatre, mais cette fois-ci, nous partagions le même accès d’équipage, si bien qu’au début, on nous arrêtait fréquemment pour nous demander si nous étions des passagers perdus. Il y a un bureau de l’équipage où l’on répond à toutes les questions, et j’ai pu obtenir deux cordons bleu foncé, indiquant l’équipage. Lorsque vous accédez à l’espace passagers du pont cinq, il y a un panneau à l’arrière de la porte indiquant à l’équipage qu’il doit parler anglais lorsqu’il se trouve de l’autre côté.
Il y a aussi un panneau qui indique que l’équipage doit parler anglais.
Nous nous sommes présentés pour notre formation sur les portes étanches, cette fois-ci, comme nous avions déjà reçu des instructions, nous avons été absous. Nous nous sommes mêlés aux autres passagers qui nous rejoignent pour l’exercice de sécurité. Cette fois, j’avais quatre conférences à donner, deux jours en mer, quatre au port. Les quatre conférences avaient lieu dans le théâtre principal de 600 places, je me suis présenté tôt, c’était une sensation fantastique de voir le théâtre se remplir, sachant que j’étais seul pendant 45 minutes pour divertir. Un membre du personnel m’a présenté, puis je leur ai tout dit sur Tommy Cooper. La conférence est passée très vite pour moi, écoutant les rires, me délectant de la chaleur qu’ils avaient pour mon sujet. Le directeur technique m’a dit qu’il était inhabituel que le théâtre soit rempli aux deux tiers.
Dans l’ordre.
Dans l’ordre, les ports d’escale étaient Zadar, Venise, Split et Dubrovnik. Ils étaient tous nouveaux pour nous, et j’écrirai d’autres articles sur chaque destination. La côte croate était un délice intact, mais ce qui nous a surpris, c’est la monnaie, la kuna croate. Nous avions supposé qu’étant donné que la Croatie faisait partie de l’UE, l’euro serait communément accepté. C’est le cas, mais le taux de change varie considérablement d’un café à l’autre, sans parler des stations balnéaires. Quelque part pourrait offrir neuf pour un euro, ailleurs sept.
De retour sur l’Oceana, nous avons dîné dans le restaurant principal, mais le personnel de divertissement avait une table séparée. Comme ils voyageaient souvent seuls, ils se trouvaient dans la cafétéria en libre-service, si bien que Pam et moi avions fréquemment la table pour nous seuls. P&O n’ajoute plus les pourboires à la facture de la cabine, ce qui nous a épargné ce dilemme fréquent. L’attitude du personnel de service nous semble tout à fait normale, alors peut-être que la compagnie de croisière les a composés d’une autre manière, ce qui semble peu probable.
Il est quelque peu agréable de parcourir la carte des vins en sachant que l’on ne paiera que la moitié du prix. Mais en tant que membre du personnel, et également passager, la sobriété est un comportement normal, il était donc facile de résister à la tentation de se faire plaisir.
À aucun moment, on n’a essayé de nous demander d’effectuer des tâches supplémentaires, comme d’escorter les passagers lors des excursions d’une journée. Nous avons eu l’occasion de poser des questions à l’accueil, comme des passagers ; on y a répondu comme si nous l’étions.
L’inconvénient pour nous, c’est que, comme nous étions sur un vol régulier de La Valette à Gatwick, il n’y en avait qu’un seul, partant à 21h00, et nous n’avons donc accédé au terminal d’attache que très tard. Heureusement, nous avions déjà organisé un parking de l’aéroport, qui nous attendait.
Si vous envisagez de postuler pour être conférencier sur un navire de croisière, permettez-moi de mentionner l’inconvénient potentiel. Comme nous étions dans les zones d’équipage, la taille des cabines est très petite. Nous ne sommes pas encore allés sur un navire Cunard, mais nous comprenons que leurs cabines sont beaucoup plus grandes pour les conférenciers, pas dans la zone d’équipage. Les exigences en matière de conférenciers sont les mêmes, mais ont tendance à avoir un thème plus éducatif, avec des médecins, des professeurs, et des personnalités reconnues publiquement.
